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Hallowed Knights : Le Jardin de la Peste – Extrait

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Chapitre Premier

LA MER D’ÉTOILES

La lame runique en sigmarite scintillait à la douce lueur de l’infinité tout en dessinant des motifs complexes dans les airs. Quelque forme qu’elle dessinât, la lumière suivait. La lumière, harmonie d’étoiles déjà anciennes et de soleils encore jeunes, luisait brièvement mais vivement avant de s’évanouir. Il y a une leçon en cela, songea son détenteur, tout en poursuivant ses passes d’armes. Quoique, finalement, l’élève appliqué pouvait tirer nombre leçons de l’ensemble de son environnement.

Et appliqué, autant dire que Gardus des Âmes d’Acier l’était tout particulièrement. Le Seigneur-Célestant de la chambre des Hallowed Knights était vêtu d’une simple tunique bleue armoriée de la comète aux queues jumelles. Ses jambes et ses bras nus étaient couverts de sueur et de cicatrices, et il avait de courts cheveux blancs. Son armure argentée, forgée dans le même métal béni que sa lame runique, était posée tout près, à côté de son marteau tempestos, contre un des longs bancs de marbre qui longeaient les murs. Il allait prochainement revêtir son attirail de guerre, et l’homme s’effacerait pour laisser place au guerrier. Mais pour l’heure, il était simplement un homme travailleur, joyeux et heureux.

Sous la plante de ses pieds, Gardus pouvait sentir le grondement permanent des orages qui, éternellement, se manifestaient avec une violence extrême au-dessus des dômes éthérés du Sigmarabulum. Dans le ciel brillait l’Étoile Culminante Sigendil, un phare inaltérable dans les mers noires de l’infinité qui s’étendait tout autour des remparts célestes de Sigmaron. Cet endroit l’appelait depuis toujours, et l’émouvait comme nul autre. C’est là qu’il se sentait le plus à l’aise, aux confins de tout ce qui était.

Le poids de l’épée dans sa main était un vrai réconfort : les muscles qui tiraient, le mal de crâne grandissant dû aux efforts, la sueur qui lui coulait dans les yeux. Tout cela l’enracinait, en quelque sorte. L’ancrait en ce lieu, en cet instant. La paix y régnait... pour le moment. Une pureté de dessein, simple et aisée. Il se retourna, fit tourner la poignée de la lame runique dans sa paume calleuse. L’acier mystique était devenu une extension de son bras, de son âme.

Au gré de ses gestes, sa peau commença à luire d’un éclat surnaturel, comme la lumière du soleil sur une couche de neige fraîche. Elle brillait de tous ses pores, irradiait autour de lui. La lumière s’éleva, avant de s’estomper comme il usait instinctivement de sa volonté pour la ramener en lui. Il glissa en avant, avec grâce malgré sa taille. Avec la force divine venait la grâce. Tels étaient les dons de Sigmar. Mais ils avaient un prix.

Il y avait toujours un prix à payer, et pas seulement physique. Parfois, Gardus se faisait l’effet d’une coquille brisée, médiocrement réparée, et tout ce qu’il avait été semblait lui échapper. Peut-être était-ce l’origine de la lumière qu’il venait de conjurer ; peut-être était-ce son âme qui tentait de le fuir. Cette pensée le troubla.

Parfois, des bribes de souvenirs lui traversaient l’esprit : des miettes de conversations qu’il ne se souvenait pas avoir tenues, des visages sans nom et des noms sans visage. Les braises de vieilles émotions reprenaient alors vie, avant de mourir en crachotant. Les fantômes de ceux qu’il avait connus ; ceux dont il avait déçu les espoirs. Ceux qu’il avait tués.

Il se sentit balayé par une vague de chaleur fantôme, entendit des pas feutrés sur le sol de marbre, ainsi que les hurlements gutturaux des Mangeurs de Peau. Sa peau, justement, le démangeait alors que les hurlements s’accentuaient. Les chandeliers étaient lourds entre ses mains. Les portes de l’hospice s’ouvrirent brutalement et…

Il eut le souffle coupé. Il serra un peu plus fort la poignée de son épée runique, tira sa force de l’acier sigmarite béni, son assurance de sa raison d’être. Rien à voir avec un chandelier. Il se retourna, fendit l’air, laissa le poids de son arme faire son office, comme on le lui avait enseigné. Pour renvoyer les Mangeurs de Peau dans le néant. Mais ils n’étaient pas venus seuls.

Une main, gigantesque, empestant la pourriture, se tendit vers lui. Il eut un mouvement de recul, releva brusquement son épée en garde haute. Il entendit un ricanement démoniaque cependant que l’image vacillait et s’évanouissait. Un autre souvenir brisé, sur lequel il parvint toutefois à mettre un nom : Bolathrax.

— On attend beaucoup de ceux qui reçoivent beaucoup, dit-il à voix haute, en écartant le souvenir.

Bolathrax avait disparu ; Alarielle l’avait renvoyé dans le néant. Il répéta les mots. Le mantra avait un effet apaisant sur son esprit troublé. Sa voix résonna sur la plate-forme, ses échos se perdaient dans le mugissement de l’orage perpétuel tandis que le reflet de sa lame fusionnait avec la lueur des étoiles. Il ralentit, exécuta une série de passes en y apportant davantage d’élégance. Sa lame runique évoluait paresseusement, avec moins de précision comme il détendait ses muscles et en oubliait jusqu’à ses vieilles blessures.

Là, au bord du précipice du Sigmarabulum, il était – exception faite des dieux eux-mêmes – au plus près de la toile céleste. C’était une mer de couleur et de lumière, immensément vaste et terrible dans sa férocité cosmique. Des étoiles tournaient comme des toupies dans les rubans effilochés de nébuleuses pulsatoires, et d’immenses couronnes stellaires étincelaient en arrière-plan. Et au centre de ces fluctuations figurait le cœur encore palpitant d’un monde brisé. Il leva les yeux.

Mallus. Le monde-qui-était. Le dernier souffle de tout ce qui s’était déroulé avant. Un fragment de grandeur oubliée, qui projetait d’étranges ombres sur les gigantesques forges, arsenaux et les collecteurs d’âmes de Sigmaron. Le monde brisé était à la fois un rappel et une promesse à l’intention de tous ceux qui vivaient à Sigmaron.

Gardus se détourna, incapable de supporter davantage le spectacle. Il n’avait pas besoin qu’on lui rappelle les enjeux. Il tiendrait sa promesse, quel qu’en soit le prix.

Il était un Stormcast Eternal, un être forgé par la force divine de Sigmar, et c’était le moins qu’il pût faire. Incarnation de la tempête, il avait été métamorphosé pour mener la guerre au nom de Sigmar. Pour combattre et mourir, puis combattre encore, jusqu’à la victoire ou jusqu’à ce que les fondations de tout ce qui était finissent par se briser. Cette pensée ne le réconfortait guère. La victoire n’était guère assurée, et le prix à payer lui semblait parfois insupportable. Il chassa cette pensée et se concentra sur sa lame runique, ainsi que sur la lumière des étoiles qui jouait sur son fil. À l’instar de son arme, il avait été forgé dans un but précis, et il comptait bien l’atteindre.

Il adopta une position défensive, leva son arme en effectuant une nouvelle série de moulinets. Puis il l’abattit brutalement en rompant sur la gauche. Telle la tempête, il fallait toujours rester en mouvement. Les leçons apprises à Ghyran, le Royaume de la Vie, lui avaient enseigné une chose : en restant immobile, on finissait submergé. Un bon combattant devait être fluide, comme l’eau d’un torrent, car même les plus hautes montagnes s’érodaient.

Il marqua une pause, épée brandie au-dessus de la tête. Il avait décelé une présence, juste derrière lui.

— Tu manies ta lame à la manière d’un artiste qui joue de son pinceau, Âme d’Acier.

Gardus se retourna en baissant son arme.

— Et ta voix porte fort malgré le mugissement de la tempête éternelle, Traque-Bête, tueur de bêtes. Nous avons chacun nos talents.

Zephacleas Traque-Bête rit à gorge déployée. Le Seigneur-Célestant des Astral Templars faisait toujours preuve d’entrain, au grand dam de certains.

— Ce n’est que trop vrai, fit Zephacleas en s’approchant sans se défaire de son large sourire. Quand j’ai su que tu étais de retour, j’ai décidé de venir à toi pour te présenter mes respects. Nous ne nous sommes pas parlé depuis trop longtemps.

Ils se serrèrent l’avant-bras, à la façon des guerriers d’antan.

Zephacleas était plus grand que Gardus – qui lui-même était imposant pour un Stormcast Eternal – et avait des airs de brute épaisse, malgré son allant. Du temps où il était mortel, l’homme qui deviendrait Zephacleas était un chef barbare des Contrées de Ghur, un géant bagarreur et tapageur. L’apothéose l’avait couvert d’un vernis de civilisation. Un vernis qui s’était quelque peu écaillé depuis leur dernière rencontre.

Il allait tête nue, heaume calé sous le bras. Il avait de longs cheveux tressés, une barbe apprêtée de la même manière. Ses traits burinés ne feraient jamais de lui quelqu’un de beau, mais son regard étincelait de joie, et son large sourire sincère dévoilait quelques dents manquantes.

À l’instar de son visage, son harnois était couvert de bosses et d’entailles. Ses bords dorés étaient ternis, et les plaques couvertes d’ornements primitifs. Des crocs et des griffes arrachés aux cadavres de bêtes monstrueuses cliquetaient contre les sceaux sacrés d’Azyr. Le crâne d’un orruk gravé de runes rudimentaires était même fixé à l’une de ses spalières.

Gardus le désigna d’un geste de la main.

— C’est un nouveau.

— Lui ? C’est Drokka, répondit Zephacleas en tapotant le crâne du poing. Enfin, c’était Drokka. Un présent du Poing de Gork en personne.

— J’ai entendu dire qu’on t’avait chargé d’engager des négociations avec les orruks. Heureux de constater que tu t’es fait des amis, ajouta Gardus en posant le plat de son épée sur son épaule. Je craignais qu’ils n’en prennent ombrage et te renvoient en morceaux.

— Il faut juste savoir comment leur parler, répondit Zephacleas, en désignant les cheveux de Gardus. Tu t’es fait une grosse frayeur ? La dernière fois que je t’ai vu, ils étaient noirs.

Gardus se passa la main dans les cheveux.

— L’Athelwyrd, dit-il simplement.

Zephacleas perdit son sourire. Il savait de quoi Gardus parlait. Ils avaient combattu côte à côte dans le vallon caché, pour défendre Alarielle, la Reine du Bois Radieux, l’incarnation de Ghyran, le Royaume de la Vie. Et durant cette bataille, Gardus était… il était mort.

— Très bien, dit Zephacleas qui fixait Gardus comme s’il cherchait quelque chose sur son visage. Tu… tu te rappelles quelque chose ? Je veux dire, après.

Gardus fronça les sourcils. Des bribes de souvenirs refirent surface : il sentit l’odeur fétide du Grand Immonde qui le soulevait, ses doigts pourrissants enserraient dans leur étreinte implacable son corps mal en point. Il sentit ses os craquer et et ses organes éclater comme le démon cherchait à le priver de la vie. Et il ressentit une fois encore la douleur d’un éclair de lumière brûlante l’arracher au champ de bataille, suivie du retour dans les cryptes de célestine de Sigmaron. Puis, brisé et désarticulé, il connut une fois encore la métamorphose de la main même du Dieu-Roi, et put retourner à son labeur.

Les éclats de son âme avaient été reforgés, à coups de marteau divin. Chacun d’eux, une tempête à lui seul, en appelait aux souvenirs et à l’instinct de ce qui en restait. Le feu de sa renaissance fut alimenté par le combustible de ce qu’il avait été. Était-il encore l’être qui avait subi les tribulations qui hantaient toujours ses rêves, ou n’était-il plus qu’un infime souvenir de ce guerrier, qu’on avait en quelque sorte refondu sous le même nom ? Le souvenir d’un souvenir, paré d’une enveloppe de chair d’emprunt.

— Gardus ? fit doucement Zephacleas pour le sortir de sa rêverie.

Il paraissait soucieux. Il y avait un esprit fin derrière cette apparence de brute. Zephacleas jouait les fanfarons, mais il était bien plus observateur que beaucoup ne l’imaginaient.

Gardus secoua la tête.

— La… la douleur. Le tonnerre. Et la voix de Sigmar, comme un tocsin sonnant à toute volée, qui m’arracha aux profondeurs, fit-il avant d’hésiter. Une douleur pire que la mort. Je fus heureux quand tout fut terminé, et je ne revivrais ça pour rien au monde.

Il se tut. Il était mort, dans l’Athelwyrd. Avant d’être Métamorphosé sur l’Enclume de l’Apothéose. Il n’y avait rien de plus à dire. Aucun intérêt à s’appesantir sur le sujet.

Zephacleas aurait visiblement voulu poser d’autres questions, mais fort heureusement, il resta coi. Il serra l’épaule de Gardus.

— Je suis heureux que tu sois revenu, mon ami. Et je suis désolé de n’avoir pas pu combattre à ton côté lors de la dernière incursion.

Gardus opina du chef. La bataille du Grand Torque Vert avait été des plus féroces et de nombreux guerriers, fussent-ils des Hallowed Knights ou d’autres chambres, étaient tombés sur le toroïde né du ciel. Ils avaient remporté la victoire mais, comme toujours, les pertes avaient été élevées.

— C’était pourtant le genre de bataille que tu apprécies tant, contrairement à moi. Il y avait même des araignées géantes.

— Je rate toujours les combats intéressants, répondit Zephacleas d’un air lugubre avant de se fendre d’un sourire. Mais il y a toujours un autre jour, et une autre bataille.

— Malheureusement.

Gardus s’approcha de son harnois et commença à l’enfiler. D’autres Seigneurs-Célestants laissaient volontiers les serfs de leur chambre les aider à se revêtir ou à se défaire de leur armure, mais Gardus n’appréciait guère ce type de commodité. Il s’en chargeait lui-même. Il s’équipa lentement, la chaleur de la sigmarite apaisant la douleur lancinante de ses muscles.

— Mais peut-être pas éternellement, ajouta-t-il.

Zephacleas grogna en se grattant le menton.

— Tu retrouveras bientôt ta chambre à Ghyran, ai-je appris. Une dernière percée sur les plaines de Vo, en tout cas ce sont les bruits qui courent.

— Tu ne devrais pas te fier aux rumeurs, dit Gardus.

Il était impatient de retrouver sa chambre. Et il n’était pas le seul. D’autres guerriers, fraîchement Métamorphosés, allaient regagner Ghyran avec lui. Les Âmes d’Acier n’avaient pas combattu ensemble depuis trop longtemps. Une fois réunis, ils pourraient faire pencher la guerre qui se déroulait dans les Royaumes de Jade en faveur d’Alarielle. Du moins l’espérait-il.

— Grymn doit être fou de joie, déclara Zephacleas.

Lorrus Grymn, Seigneur-Castellant des Âmes d’Acier, avait pris le commandement de l’ensemble des guerriers de la chambre après la chute de Gardus dans l’Athelwyrd. Le Seigneur-Castellant avait pris la tête des Âmes d’Acier afin de poursuivre leur mission dans les Royaumes de Jade et protéger Alarielle des serviteurs infectés de Nurgle, le Seigneur de la Pestilence. Leurs efforts s’étaient soldés par un baroud d’honneur contre les forces de Hérauts Putrides au sommet du Rocnoir, puis par la renaissance d’Alarielle.

— Il s’est bien débrouillé, dit Gardus, qui sourit légèrement en pensant au guerrier taciturne.

Grymn était l’égide des Âmes d’Acier, tandis que Gardus en était l’épée. Là où il décidait de planter sa bannière, nul ennemi ne résistait, comme l’avaient appris à leurs dépens les serviteurs des Puissances de la Ruine, tout récemment notamment au siège de la Cité Vivante.

— Les sylvaneths chantent ses louanges, reprit Gardus.

— C’est le moins qu’ils puissent faire, vu ce que vous avez accompli tous les deux pour eux et leur déesse, répliqua Zephacleas, qui ramassa le marteau de Gardus et en asséna un coup dans le vide. Quand bien même, les dieux ne sont pas réputés pour leur gratitude.

Gardus se releva et rengaina son épée runique. Puis il ramassa son heaume et récupéra son marteau des mains de Zephacleas. Quoi qu’en pensât Zephacleas, Gardus savait parfaitement qu’Alarielle ne leur devait pas grand-chose. Car, dans leur ignorance, les Stormcast Eternals avaient par inadvertance privé la déesse de son dernier sanctuaire à Ghyran. Les dettes des uns et des autres étaient payées, du moins c’était tout comme.

— Il ne nous appartient pas de remettre en question les dieux, mon ami. Mais simplement d’obéir à leur volonté, quelle qu’elle soit. On attend beaucoup de…

Zephacleas s’esclaffa.

— Évidemment qu’il nous faut remettre en cause les dieux. Car autrement comment sauront-ils que nous les écoutons ? demanda-t-il en donnant à Gardus un petit coup dans la poitrine. Hein ? Explique-moi.

Gardus gloussa.

— Bien que ta conversation m’ait manqué, j’ai bien peur que le travail ne m’attende, dit-il en regardant derrière Zephacleas. N’est-ce pas, ma sœur ?

— La ponctualité a toujours été l’une de vos plus grandes vertus, Âme d’Acier, fit la nouvelle venue en s’approchant.

Le Seigneur-Célestant était aussi grand que Gardus, et son harnois argenté était couvert de nombreux parchemins bénits de prières. Son casque était fixé à sa ceinture, et son visage sombre et rond affichait un air de désapprobation qui, de toute évidence, visait Zephacleas.

— Mais les amis de triste réputation que vous vous êtes choisis ont toujours été votre plus grande erreur. Prenez garde qu’ils vous fassent basculer dans l’indécence qui est la leur.

— Dame Cassandora, c’est un plaisir, comme toujours, fit Zephacleas qui s’inclina maladroitement pour la saluer sans pour autant la quitter des yeux. Vous vouliez du respect, en voilà !

— C’est bien, dit-elle avec un léger sourire, mais cela pourrait être mieux.

Le Seigneur-Célestant Cassandora Forgefoudre avait été parmi les premiers de leur Ost-Tempête à faire la guerre dans les Royaumes Mortels. C’est de sa main que la Reine des Épées avait été terrassée et que la vieille citadelle d’Ytalan avait été prise au nom de Sigmar, lors de la guerre du Cratère.

Les Forgefoudre frappaient comme la foudre des orages qui les avaient forgés, et ne laissaient rien dans leur sillage.

— Toujours aussi impétueux, Traque-Bête. Je me rappelle que vous avez failli trouver la mort à Klaxus.

— Et pourtant, je suis toujours là, répondit Zephacleas, salutant d’un geste ampoulé.

— Oui, grâce à moi, répliqua Cassandora. Mais non voyons, ne me remerciez pas, ironisa-t-elle avant de regarder Gardus pendant que Zephacleas bredouillait quelque chose d’inintelligible. Il est temps, mon frère. L’Âme Ombragée requiert notre présence. Les seigneurs du quatrième Ost-Tempête se réunissent au Sépulcre des Pieux.

Gardus acquiesça.

— Oui, fit-il en tapotant la spalière de Zephacleas de la tête de son marteau. Je suis heureux de t’avoir revu, mon frère.

— Le plaisir est partagé, répondit Zephacleas en l’agrippant dans une étreinte d’ours assez vigoureuse pour faire grincer l’armure de sigmarite. Rejoins Sigmar, mon frère. Et si tu as besoin d’aide, je serai là. Malgré la mort et la ruine.

Cassandora toussa poliment.

— Hâtons-nous, mon frère.

— Oui, acquiesça Gardus en tendant son marteau. Je vous suis, ma sœur. Le Sépulcre des Pieux nous attend.

Les cryptes de célestine de Sigmaron résonnaient du vacarme d’une industrie qui jamais ne sommeillait tandis que Tornus l’Affranchi marchait à grands pas derrière son Seigneur-Célestant. Le Chevalier-Venator fit de son mieux pour dissimuler ses doutes lorsqu’il prit la parole.

— Je ne comprends pas, Seigneur. S’agit-il… d’une cérémonie ? D’obsèques ?

— En quelque sorte, répondit Silus l’Irréprochable, non sans bienveillance.

Il mena Tornus le long du périmètre de la plate-forme, par-delà le grand vide de la mer universelle. Au loin, les dômes éthérés crépitaient de la foudre canalisée, déversant la furie de la tempête dans les forges de la citadelle.

Tornus réprima un tressaillement en entendant ce qui aurait pu être les hurlements indistincts de ceux qui subissaient la Métamorphose, sous le grondement du tonnerre lointain.

— Mais nous ne mourons pas. Nous sommes Métamorphosés.

— Oui.

Tornus leva les yeux lorsque passa au-dessus de lui l’ombre d’ailes scintillantes. Il vit son aigle étoilé, Ospheonis, qui planait au-dessus de lui. Le rapace l’accompagnait partout. Il était devenu son compagnon de tous les instants depuis sa Métamorphose. Silus n’offrant nulle autre explication, il demanda :

— Qui est mort ?

Silus s’immobilisa et enfonça légèrement la tête dans les épaules en se retournant.

— Un frère de notre Ost-Tempête. Tarsus Cœur de Taureau.

— Je ne le connais pas, dit Tornus.

D’ailleurs, il ne connaissait qu’un petit nombre de ses nouveaux frères d’armes. Nul ne l’avait rejeté, mais rares étaient ceux qui venaient à lui. Il ne voyait cependant rien à redire à leurs hésitations. Il ne pouvait renier qui il était et qui il avait été.

— Non. Il est mort avant que tu ne sois... Métamorphosé.

Tornus nota une hésitation dans la réponse de Silus et acquiesça lentement.

— Avant que je ne redevienne Tornus, vous voulez dire, souffla-t-il.

Silus se renfrogna.

— Tu as toujours été Tornus. Le reste n’est que mensonge.

— Ça n’avait rien d’un mensonge, en ce temps-là, dit Tornus.

Il sourit, pour montrer qu’il s’agissait d’une plaisanterie. Bien que l’humour n’eût guère sa place dans cette situation. Les quelques souvenirs qu’il avait encore de son temps de défenseur des Puits de Vie, puis de son emprisonnement dans la Fosse à Purin, ressurgirent et il prit une profonde inspiration d’air pur.

Soixante-seize jours durant, il avait résisté aux attentions miasmatiques des élus de Nurgle, jusqu’à ce que son refus acharné de céder ne signe sa perte.

Au cours du soixante-dix-septième jour, Tornus était mort. Et Torglug le Honni avait émergé de sa carcasse tel un ver d’une plaie purulente. Tout ce qu’il avait fait sous les traits de Torglug le hantait encore… Il se rappelait clairement de l’engloutissement de l’Athelwyrd et de l’effondrement du Chêne-Lune, des hurlements de ses gens et des cris grinçants du peuple sylvestre… Autant de crimes commis de sa propre main. Il avait été le Chasseur, le fil tranchant de la hache corrodée de Nurgle fichée dans l’écorce de l’Arbre Monde.

Jusqu’au sommet du Rocnoir, et l’arrivée du Célestant-Prime. Tornus sentait encore la chaleur du premier et dernier coup du guerrier divin, qui consuma la carcasse pourrissante de Torglug et libéra l’imperceptible étincelle de Tornus qui y restait prisonnière. Une étincelle qui avait repris vie sur l’Enclume de l’Apothéose, reforgée, martelée et façonnée jusqu’à devenir un instrument de vengeance et de rédemption. Et pourtant, il entendait toujours les hurlements des innocents qui avaient péri de sa main. Parfois, il se demandait si on lui avait laissé ces souvenirs dans un but précis. Pour lui rappeler, peut-être, l’ampleur de sa déchéance passée. Ou pour le mettre en garde, dût-il échouer à nouveau.

Silus fit mine de serrer l’épaule de Tornus, mais se ravisa au dernier moment.

— Quoi que tu aies été, Tornus, tu es un Stormcast Eternal désormais, dit-il en laissant retomber sa main. Un Hallowed Knight. Un membre du quatrième Ost-Tempête... l’un des pieux. Qui se dressera quand tous les autres auront échoué ?

— Seuls les pieux, scanda Tornus comme un répons liturgique.

Il incarnait tout cela à la fois, cela ne faisait aucun doute. Mais Silus ne l’avait jamais qualifié de frère. Pas un ne l’avait fait. Cela viendrait peut-être, avec le temps. En tout cas, il l’espérait. En attendant, il était bien décidé à faire tout ce qui était en son pouvoir pour le mériter.

— Seuls les pieux, répéta Silus. Maintenant, suis-moi. Il est temps que tu comprennes ce que cela implique vraiment. Que tu découvres le vrai prix de la foi véritable.

Tornus acquiesça sans un mot. Il connaissait déjà le prix dont il lui parlait, mais ne voyait guère de raison d’insister sur ce point.

— Où allons-nous ? demanda-t-il.

— Au Sépulcre des Pieux. Tous les Ost-Tempêtes possèdent ce genre de mausolée, quoiqu’ils portent des noms différents. Un lieu dédié à la contemplation, où les trépassés sont honorés, où les souvenirs de nos vies mortelles sont narrés et archivés, pour que même si nous… oubliions ces moments, ces vies, elles, ne soient pas perdues.

Tornus frissonna légèrement.

— Pourtant, mieux vaut que mes souvenirs soient oubliés, non ?

— Non, répondit fermement Silus. Crois-tu être seul dans ton passé obscur ? Nous sommes nombreux à avoir trouvé la foi dans nos derniers instants, ou à n’avoir découvert la lumière qu’après une vie passée dans les ténèbres, ajouta-t-il en jetant un coup d’œil vers le Chevalier-Venator. Nul n’est allé aussi loin que toi, Tornus, mais certains s’en sont… rapprochés. Voilà pourquoi Sigmar t’a renvoyé à nos côtés.

Tornus se mura dans le silence. Il avait ses propres doutes quant à la raison qui l’avait mené dans les rangs de ceux qu’il avait tenté de tuer jusqu’à très récemment. Une autre leçon. Un autre rappel. Ce monde n’en manquait pas.

Quelque part, la Grand Cloche du Deuil sonnait un éloge funèbre. Des guerriers d’autres Ost-Tempêtes vaquaient à leurs occupations, et Tornus les étudia. Il ne pouvait s’empêcher de les comparer aux guerriers corrompus aux côtés desquels il avait combattu dans les Royaumes de Jade. Ici, rares étaient les différends comparables à ceux qui opposaient les serviteurs des Puissances de la Ruine. Plutôt qu’une horde d’individus au sein de laquelle chaque guerrier combattait pour sa propre gloire, les Stormcasts étaient unis, dans la guerre comme dans la paix. De même que la plupart des habitants du royaume de Sigmar.

Sigmaron n’était occupé que par des Stormcast Eternals ces jours-ci. Des représentants d’Azyrheim, des ingénieurs de l’Arsenal de Ferbrasure, et même des émissaires des clans reculés des Dépossédés vaquaient à leurs affaires où que Tornus portât le regard. Lors des sombres jours, quand les Royaumes Mortels avaient tremblé sous les assauts du Chaos, beaucoup avaient cherché à se réfugier en Azyr. La guerre progressant, les descendants de ces réfugiés se préparaient à reprendre ce qui avait été perdu.

Silus salua amicalement plusieurs de ces émissaires mortels. Parmi eux figuraient un grand prêtre-guerrier à la peau sombre avec un gros livre serré contre sa poitrine, un soldat des Guildes Libres au casque orné de plumes resplendissantes, ainsi qu’un guerrier duardin au visage fermé vêtu d’une armure finement ouvragée et armé d’un marteau couvert de runes. Toutefois, il ne leur adressa pas un mot. Tornus examina le duardin avec émerveillement. Il avait combattu ce genre de créature en des temps de triste mémoire. Torglug le Chasseur avait fracassé les écus de bois de fer des rois-racines et abattu leurs citadelles de chêne-pierre. Le Seigneur-Célestant vit la fascination que les mortels exerçaient sur Tornus.

— Nous sommes l’orage, et eux sont les graines qui germent dans le sillage de nos pluies.

— Ils sont si nombreux. Mon peuple, les gardiens des Puits de Vie, l’était bien moins. Nous sommes tombés malades en même temps que la terre, et notre population a décru de génération en génération.

— Et désormais, la terre et les peuples vont s’épanouir à nouveau, à condition que nous restions fidèles au cap fixé par le Dieu-Roi, déclara Silus avec assurance.

Tornus ne verbalisa pas ses doutes. Il en avait trop vu pour croire la victoire acquise. Mais sans cette croyance, pouvait-il réellement être qualifié de pieux ?

Il y réfléchissait encore quand ils atteignirent enfin leur destination. Ils n’étaient pas seuls. D’autres Stormcasts, tous parés de l’argent et de l’azur des Hallowed Knights, la chambre des guerriers sacrés, étaient rassemblés dans le grand vestibule. Tornus fut impressionné par l’endroit, et quelque peu intimidé par la solennité qui y régnait. D’extraordinaires bas-reliefs couvraient les murs, et les grands piliers qui bordaient le chemin menant à la chambre intérieure rappelaient les Cantiques de la Foi. Des lanternes ornées étaient suspendues au plafond et projetaient une douce lumière bleutée sur les lieux.

Mais ce qui attira surtout l’attention de Tornus, ce fut les grands livres reliés de fer enchaînés aux étagères de pierre contre un mur. Il se disait que les souvenirs mortels – aussi incomplets fussent-ils – de tous les Hallowed Knights, des Seigneurs-Célestants aux Liberators, étaient consignés dans les Livres des Pieux. Il incombait à une poignée de Seigneurs-Relictors triés sur le volet de protéger et de compléter les ouvrages, mais tous les Hallowed Knights avaient le droit de les consulter, pour renouer avec la source de leur foi.

Tornus se demanda quand ses souvenirs seraient archivés. Il craignait que ses... exploits ne souillent la pureté de la bibliothèque. Peut-être s’y refuserait-il le moment venu. Pourquoi accabler ses frères d’armes de ses fardeaux ?

Nul ne parla quand ils entrèrent à la file dans la chambre intérieure, où un groupe de Seigneur-Relictors casqués de crânes les attendaient patiemment, sans que le masque ne parvienne à dissimuler leur solennité. Revêtus de leur armure mortis baroque, les seigneurs de la foudre vivante en imposaient, même auprès des guerriers Stormcasts. Une énergie mystique crépitait sur leurs harnois argentés, illuminant les sceaux sinistres et les reliques menaçantes qui les décoraient. Ils étaient répartis tout autour d’un énorme pilier de pierre pâle, plus large que les autres, qui se dressait au centre de la pièce. Censé avoir été taillé dans la plus pure célestine par les griffes de Dracothian lui-même, et sculpté dans sa forme actuelle par les outils ancestraux des plus grands maçons des Dépossédés, le pilier produisait une lueur étoilée. À l’exception de ce qui ressemblait à des pointes de sigmarite fichées à sa surface, il était dépouillé de tout ornement.

Tornus embrassa la pièce des yeux en examinant les Stormcasts qui l’entouraient, en quête de visages familiers dans cette mer argentée. Visiblement, tous les commandants et officiers des chambres du quatrième Ost-Tempête assistaient à la cérémonie. Il en reconnut une poignée : Iorek Cœur-de-fer, Cassandra Forgefoudre, et même Gardus des Âmes d’Acier.

La vue de ce dernier lui serra le cœur. Les Âmes d’Acier avaient donné du fil à retordre à Torglug le bouffi. Le bruit courait que Gardus s’était rué dans le Jardin de Nurgle et en était ressorti immaculé. Tornus y croyait presque, car l’imposant Seigneur-Célestant chatoyait d’une lueur surnaturelle qui n’était pas sans rappeler l’énergie purificatrice du Célestant-Prime. Les tribulations de l’Âme d’Acier l’avaient indéniablement changé.

Tornus savait pertinemment que ces changements s’étaient produits après la mort de Gardus lors de la bataille de l’Athelwyrd. Bien que Torglug n’eût pas porté lui-même le coup fatal, la situation était de son fait. Tornus entendait encore l’écho de son propre rire alors qu’il observait le démon, invoqué par ses soins, broyer la forme argentée qui se débattait.

Un Seigneur-Relictor le fit sursauter en frappant le sol avec le talon de son bâton. Tornus reconnut Cerberac Mornetemple, le Seigneur-Relictor de la chambre de guerriers des Cœurs-de-fer. Il prit la parole d’une voix rauque et caverneuse.

— La Cloche des Lamentations sonne et les étoiles pleurent. Qui se dressera lorsque les fondations des cieux se déchireront ?

— Seuls les pieux, entonnèrent les Seigneurs-Relictors rassemblés.

— Seuls les pieux, répéta Cerberac. Avance, Ramus de l’Âme Ombragée.

Un autre Seigneur-Relictor s’avança. Son armure montrait des signes d’usure, les plaques argentées ternies par endroits, les gravures azurées abîmées et décapées. Une grosse fissure courait sur le côté de son casque en forme de crâne, si bien qu’on distinguait vaguement ses traits pâles. Son manteau noir était roussi et déchiré. Comme tous les Seigneurs-Relictors, son armure était ornée de sceaux dépeignant la foi, la mort et l’orage. Il portait à l’épaule un bouclier argenté parfaitement poli sur lequel était ciselée la comète à queues jumelles. Contrairement aux autres, il ne portait pas de bâton reliquaire, mais son marteau relique dans une main et une pointe en sigmarite dans l’autre.

Il brandit la pointe.

— Combien de fois ? demanda-t-il d’une voix sépulcrale qui résonna dans toute la pièce. Combien de fois nous, les pieux, nous sommes-nous retrouvés ici depuis que les Portes d’Azyr se sont ouvertes et que la tempête de Sigmar s’est abattue sur les Royaumes Mortels ? Combien de fois, reprit-il sans attendre une réponse, nous rassemblerons-nous ici dans les temps à venir ?

Le Seigneur-Relictor tourna la tête en tous sens en s’attardant plus longtemps sur certains visages que sur d’autres. Tornus sentit le poids de son regard et se surprit à se demander quelles épreuves Ramus de l’Âme Ombragée avait bien pu endurer.

— Je ne saurais le dire, car en l’espèce, les esprits restent muets. Quelle que soit la réponse, nous nous acquitterons volontiers de notre tâche. On attend beaucoup…

— De ceux qui reçoivent beaucoup, reprirent Tornus et les autres en chœur.

Les Hallowed Knights parlaient d’une même voix, douce et basse.

— Je bénis cette pointe de sigmarite au nom de celui qui nous est perdu. Tarsus Cœur de Taureau, Seigneur-Célestant des Cœur de Taureau. Héros du Rivage Céruléen, ajouta le Seigneur-Relictor, qui posant la pointe contre le pilier en levant son marteau. Que… que son nom rejoigne ceux qui ont disparu et ne seront jamais Métamorphosés.

Tornus perçut une légère hésitation et comprit qu’il n’était pas le seul au vu du visage de certains.

Pour un Stormcast Eternal, la mort n’était pas la fin. Mais il existait des sorts pires que la mort, et même les immortels pouvaient connaître la fin. Tous les Ost-Tempêtes avaient connu ce genre de perte au cours de la guerre. Tornus résista à l’envie de compter les pointes dont était hérissé le pilier. Une de plus, c’était déjà une de trop.

Un éclair parut tomber dans la pièce lorsque le marteau s’abattit sur la tête plate de la pointe, qui s’enfonça dans le pilier. Un seul coup suffit, un coup qui résonna dans la pièce et étouffa brièvement tous les autres sons. Le Seigneur-Relictor recula d’un pas, les bras ballants.

— C’est fait, grogna-t-il, comme abattu.

Cerberac Mornetemple frappa une nouvelle fois le sol de son bâton.

— C’est fait. Une autre âme est perdue. Mais tant qu’il en restera au moins une, alors il restera un pieux. Et qui protégera la lumière jusqu’à son dernier éclat ?

— Seuls les pieux, scandèrent les Hallowed Knights à l’unisson.

— Plus fort, mes frères, mes sœurs, les encouragea Cerberac. Que Sigmar entende vos voix en cette heure de détresse. Qui défendra la lumière jusque dans le néant ?

— Seuls les pieux ! tonnèrent-ils d’une seule voix.

Alors que les échos du mantra s’évanouissaient, le pilier commença à briller d’une lumière crue. Des étincelles bondirent, des arcs crépitèrent entre les pointes, auréolant chacune d’entre elle d’une lueur azurée, ne fût-ce que brièvement. Comme le bruit et la lumière se dissipaient, Tornus baissa la tête et pleura un guerrier qu’il n’avait jamais connu, et ne connaîtrait jamais.

— Seuls les pieux... murmura-t-il.

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À Dan, Ben, Kenny, Tyler et le reste des pieux.

Une Publication Black Library

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2017 par Black Library.
Version française originellement publiée en France en 2017 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2017 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Illustration de couverture par Matthias de Muylder.
Titre Original : Hallowed Knights: Plague Garden.
Traduit de l’Anglais par : Jérôme Vessière.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2017.

Hallowed Knights : Le Jardin de la Peste © Copyright Games Workshop Limited 2017. Hallowed Knights : Le Jardin de la Peste, GW, Games Workshop, Black Library, Warhammer, Warhammer Age of Sigmar, Stormcast Eternals, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, espèces, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépôt légal : Octobre 2017

ISBN 13 : 978-1-78572-832-7

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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